Riegl’s Concept of the Monument and Its (Non)Use in Museology

Katja Mahnič
Departement of Art History, Faculty of Arts, University of Ljubljana
https://orcid.org/0009-0006-0380-3943

Volume 9, October 2025

Abstract

Alois Riegl devoted the last three years of his life to the development of the theoretical basis of monument preservation. He published the results of his reflections in three texts, which were the basis for the establishment of an institutionalised monument preservation service in Austria at that time. The concept of the monument and the system of dual values of monument, as Riegl established them, have been the subject of recurrent theoretical and historiographical scrutiny. Despite the fact that Riegl established the concept of the monument as encompassing both buildings and objects, this debate has, with a few exceptions, taken place outside museology. The article begins with an outline of the complex synchronic and diachronic interplay of factors on different levels that contributed to Riegl’s conceptualisation being more or less completely overlooked in the context of museological theory. Since the deepest level is related to the problem of reconstructing Riegl’s understanding of museum objects, a framework within which this issue needs to be addressed is presented. The central part of the article is devoted to the careful analysis of Riegl’s report to the Ministry of Education from 1900. The main findings of this scrutiny are then contextualised with some of the views of his contemporaries. This enables the reconstruction of Riegl’s conceptualisation of museum objects but also points to an understanding of his work in the context of his time. As it turns out, this understanding had a strong influence on the later reception of his work in general, and in particular on the (non)use of his concepts in the context of later museological theory.

Keywords

Alois Riegl, concept of monument, museum objects, museology, university study of art history

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