Alois Riegl and the Origins of ‘Kunstgeschichte als Geistesgeschichte’: Reconsidering Neo-Idealism in Viennese Art History

Sabrina Raphaela Buebl
University of Salerno / University of Vienna
https://orcid.org/0009-0007-2079-5284

Volume 9, October 2025

Abstract

This article reassesses the theoretical and methodological legacy of Alois Riegl (1858–1905) through his unfinished Historische Grammatik der bildenden Künste (1897–99) and his seminal study Die spätrömische Kunstindustrie (1901). Far from a merely formalist approach, Riegl developed a vision of art history inseparably tied to changing worldviews (Weltanschauungen). In the Grammatik, he outlined a systematic ‘law of causality’ linking artistic form to humanity’s relation with nature, and in so doing distinguished three major epochs – antiquity, the Middle Ages, and the modern era – each shaped by its own spiritual outlook. In Spätrömische Kunstindustrie, he applied this framework to present late antique art not as an expression of decline but as that of a new, subjectively intensified worldview. This article further addresses the contested origins of the concept of Kunstgeschichte als Geistesgeschichte. While Max Dvořák’s name has become indelibly associated with this model, it argues that Riegl was its true progenitor. Already in the 1890s, he advanced the historical relativity of artistic value, the dependence of style on worldview, and the unity of artistic and cultural Wollen. Dvořák’s later writings, shaped by the Expressionist climate of the 1910s, elaborated and popularised this framework but did not invent it. By tracing these continuities, this article shows that the turn towards an intellectual history of art was not a sudden innovation of the 1920s but the outgrowth of ideas planted by Riegl three decades earlier. His vision of a humanistic art history – rigorous in form yet tied to intellectual life – remains a crucial reference point for the discipline today.

Keywords

Alois Riegl, Max Dvořák, Vienna School of Art History, Geistesgeschichte, art historiography

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